流感病毒屬正粘液病毒科，分甲、乙、丙三型呈球形或絲狀，直徑80～120nm。三型病毒具有相似的生化和生物學特征。病毒由三層構成，內層為病毒核衣殼，含核蛋白（NP）、P蛋白和RNA。NP是可溶性抗原（S抗原），具有型特異性，抗原性穩定。P蛋白（P1、P2、P3）可能是RNA轉錄和復制所需的多聚酶。中層為病毒囊膜，由一層類脂體和一層膜蛋白（MP）構成，MP抗原性穩定，也具有型特異性。外層為兩種不同糖蛋白構成的輻射狀突起，即血凝素（hemagglutinin,H）和神經氨酸酶(neuraminidase,N)。H能引起紅細胞凝集，是病毒吸咐于敏感細胞表面的工具，N則能水解粘液蛋白，水解細胞表面受體特異性糖蛋白末端的N-乙酰神經氨酸，是病毒復制完成后脫離細胞表面的工具。H和N均有變異特性，故只有株特異的抗原性，其抗體具有保護作用。
根據NP抗原性，將流感病毒分為甲、乙、丙三型。按H和N抗原不同，同型病毒又分若干亞型。流感病毒的抗原性變異就是指H和N抗原結構的改變，主要是H。在亞型內部經常發生小變異（量變），稱為抗原漂移（antiganicdrift）。甲型流感病毒的抗原變異較快，2～3年可發生一次，乙型流感病毒的抗原變異很慢。大的抗原變異出現的亞型（質變）即稱抗原轉變（antiganicshift），其為H和（或）N都發生了大的變異，由此而產生新的亞型，可引起世界性大流行。變異的病毒株稱為變種。甲型流感病毒大約每隔十幾年發生一次大變異。自1933年以來甲型病毒已經歷了四次抗原轉變：1933～1946年為H0N1（原甲型，A0），1946～1957年為H1N1（亞甲型，A1），1957～1968年為H2N2（亞型甲型，A2）1968年以后為H3N2（香港型，A3）。一般新舊亞型之間有明顯的交替現象，在新的亞型出現并流行到一個地區后，舊的亞型就不再能分離到。另外，每個亞型中都發生過一些變種。乙型流感染毒間同樣有大變異與小變異，但未劃分成亞型轉變。丙型流感病毒尚未發現抗原變異。
分離病毒常用雞胚培養。組織細胞培養常用人胚腎和猴組織。流感病毒不耐熱、酸和乙醚，對甲醛、乙醇與紫外線等均敏感。
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