原核生物(procaryotic organism)，由原核細(xì)胞組成的生物，包括藍(lán)細(xì)菌、細(xì)菌、古細(xì)菌、放線菌、立克次氏體、螺旋體、枝原體和衣原體等。原核生物具有以下的特點(diǎn)：①核質(zhì)與細(xì)胞質(zhì)之間無核膜因而無成形的細(xì)胞核；②遺傳物質(zhì)是一條不與組蛋白結(jié)合的環(huán)狀雙螺旋脫氧核糖核酸（DNA）絲，不構(gòu)成染色體（有的原核生物在其主基因組外還有更小的能進(jìn)出細(xì)胞的質(zhì)粒DNA）；③以簡單二分裂方式繁殖，無有絲分裂或減數(shù)分裂;④沒有性行為，有的種類有時有通過接合、轉(zhuǎn)化或轉(zhuǎn)導(dǎo)，將部分基因組從一個細(xì)胞傳遞到另一個細(xì)胞的準(zhǔn)性行為（見細(xì)菌接合）；⑤沒有由肌球、肌動蛋白構(gòu)成的微纖維系統(tǒng)，故細(xì)胞質(zhì)不能流動，也沒有形成偽足、吞噬作用等現(xiàn)象；⑥鞭毛并非由微管構(gòu)成，更無“9+2”的結(jié)構(gòu)，僅由幾條螺旋或平行的蛋白質(zhì)絲構(gòu)成；⑦細(xì)胞質(zhì)內(nèi)僅有核糖體而沒有線粒體、高爾基器、內(nèi)質(zhì)網(wǎng)、溶酶體、液泡和質(zhì)體（植物）、中心粒(低等植物和動物)等細(xì)胞器；⑧細(xì)胞內(nèi)的單位膜系統(tǒng)除藍(lán)細(xì)菌另有類囊體外一般都由細(xì)胞膜內(nèi)褶而成，其中有氧化磷酸化的電子傳遞鏈（藍(lán)細(xì)菌在類囊體內(nèi)進(jìn)行光合作用，其他光合細(xì)菌在細(xì)胞膜內(nèi)褶的膜系統(tǒng)上進(jìn)行光合作用；化能營養(yǎng)細(xì)菌則在細(xì)胞膜系統(tǒng)上進(jìn)行能量代謝）；⑨在蛋白質(zhì)合成過程中起重要作用的核糖體散在于細(xì)胞質(zhì)內(nèi)，核糖體的沉降系數(shù)為70S;⑩大部分原核生物有成分和結(jié)構(gòu)獨(dú)特的細(xì)胞壁等等。總之原核生物的細(xì)胞結(jié)構(gòu)要比真核生物的細(xì)胞結(jié)構(gòu)簡單得多。
70年代分子生物學(xué)的資料表明：產(chǎn)甲烷細(xì)菌、極端嗜鹽細(xì)菌、極端耐酸耐熱的硫化葉菌和嗜熱菌質(zhì)體等的16S rRNA核苷酸序列，既不同于一般細(xì)菌，也不同于真核生物。此外，這些生物的細(xì)胞膜結(jié)構(gòu)、細(xì)胞壁結(jié)構(gòu)、輔酶、代謝途徑、tRNA和rRNA的翻譯機(jī)制均與一般細(xì)菌不同。因而有人主張將上述的生物劃歸原核生物和真核生物之外的“第三生物界”或古細(xì)菌界。
與真核生物的種類相比，已發(fā)現(xiàn)的原核生物種類雖不甚多，但其生態(tài)分布卻極其廣泛，生理性能也極其龐雜。有的種類能在飽和的鹽溶液中生活；有的卻能在蒸餾水中生存；有的能在0℃下繁殖;有的卻以70℃為最適溫度；有的是完全的無機(jī)化能營養(yǎng)菌，以二氧化碳為唯一碳源；有的卻只能在活細(xì)胞內(nèi)生存。在行光合作用的原核生物中，有的放氧，有的不放氧；有的能在pH為10以上的環(huán)境中生存，有的只能在pH為1左右的環(huán)境中生活；有的只能在充足供應(yīng)氧氣的環(huán)境中生存，而另外一些細(xì)菌卻對氧的毒害作用極其敏感。有的可利用無機(jī)態(tài)氮，有的卻需要有機(jī)氮才能生長；還有的能利用分子態(tài)氮作為唯一的氮源等。
與真核細(xì)胞的差異
- 原核細(xì)胞無核膜，真核細(xì)胞則有。
- 原核細(xì)胞有核糖體，可能有中心體，無其它細(xì)胞器，真核細(xì)胞則有。
- 原核細(xì)胞細(xì)胞分裂方式為細(xì)胞分裂，真核細(xì)胞細(xì)胞分裂是“有絲及減數(shù)分裂”。
- 原核細(xì)胞遺傳形式是DNA分子與少數(shù)釋出的蛋白質(zhì)結(jié)合，真核細(xì)胞是染色體的DNA與蛋白質(zhì)結(jié)合。
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